Qu’est-ce que la diarrhée aiguë et chronique ?

La diarrhée peut perturber considérablement votre quotidien, qu'il s'agisse d'un épisode soudain ou de symptômes persistants. Cet article explique les différences entre la diarrhée aiguë et chronique, leurs causes possibles et les solutions pour les traiter ou les prévenir.

• La diarrhée aiguë est un trouble temporaire de l'intestin, souvent causé par une infection, une intoxication alimentaire ou une réaction à un médicament. Chaque année, environ 4,5 millions de personnes aux Pays-Bas souffrent de diarrhée aiguë, soit 26 % de la population. Seule une petite partie consulte un médecin. En général, la diarrhée aiguë disparaît d'elle-même en quelques jours, jusqu'à un maximum de deux semaines.
• La diarrhée chronique, selon la norme NHG, est définie comme une diarrhée qui dure plus de quatre semaines et touche environ 3 à 5 % de la population. Elle peut être le signe d’un problème de santé sous-jacent nécessitant une attention médicale.

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Symptômes de la diarrhée

Les symptômes de la diarrhée aiguë et chronique peuvent varier selon leur cause sous-jacente. Bien qu'il existe des similitudes, des différences notables existent :

Symptômes communs à la diarrhée aiguë et chronique

Certains symptômes peuvent apparaître à la fois en cas de diarrhée aiguë et de diarrhée chronique :

• Selles fréquentes : dans toutes les formes de diarrhée, le besoin d’aller à la selle est plus fréquent que la normale, souvent plus de trois fois par jour.
• Douleurs abdominales, crampes et diarrhée : de nombreuses personnes ressentent une gêne ou des douleurs abdominales en plus de la diarrhée, souvent accompagnées de crampes intestinales. Lors d’une diarrhée aiguë, la douleur est généralement vive et soudaine, tandis qu’en cas de diarrhée chronique, elle peut être persistante, spasmodique ou sourde.
• Diarrhée verdâtre : dans la diarrhée aiguë, une coloration verte des selles peut apparaître en raison du transit accéléré qui empêche la bile d’être complètement décomposée. Cela survient notamment lors d’infections ou d’intoxications alimentaires. En cas de diarrhée chronique, un régime riche en légumes verts ou en suppléments de fer peut également provoquer cette couleur.
• Présence de sang ou de mucus dans les selles : dans la diarrhée aiguë, cela peut être le signe d’une infection ou d’une inflammation intestinale aiguë, nécessitant une consultation médicale. Dans la diarrhée chronique, du sang dans les selles peut résulter d’une irritation anale, d’hémorroïdes ou d’une maladie inflammatoire de l’intestin. Un excès de mucus peut indiquer une inflammation chronique ou une intolérance alimentaire. Si vous observez du sang dans vos selles, consultez immédiatement un médecin pour un examen approfondi.
• Perte d’appétit : tant pour la diarrhée aiguë que pour la diarrhée chronique, la sensation de faim peut être réduite à cause de l’inconfort digestif, d’un ballonnement, de nausées ou d’un dérèglement du système digestif.
• Perte de poids involontaire : la diarrhée empêche une bonne absorption des nutriments, ce qui peut entraîner une perte de poids significative. En cas de diarrhée aiguë, cette perte est généralement temporaire et le poids est rapidement récupéré une fois la digestion stabilisée. Toutefois, si la diarrhée chronique entraîne une perte de plus de 5 % du poids corporel, il est important de consulter un médecin.
• Fatigue : qu’elle soit aiguë ou chronique, la diarrhée peut provoquer une fatigue importante due à la perte de liquides, d’électrolytes et de nutriments essentiels. De plus, l’inconfort digestif peut aussi générer un sentiment d’épuisement.

Symptômes spécifiques à la diarrhée aiguë

La diarrhée aiguë apparaît soudainement et dure généralement de quelques jours à un maximum de deux semaines. Elle est souvent causée par une infection bactérienne, virale ou parasitaire, une intoxication alimentaire ou une réaction médicamenteuse. En plus des symptômes généraux communs à toutes les diarrhées, la diarrhée aiguë présente des manifestations spécifiques :

• Fièvre et frissons : une infection intestinale est une cause fréquente de diarrhée aiguë et s'accompagne souvent d’une montée de température corporelle. Une fièvre supérieure à 38,5°C peut indiquer une infection bactérienne plus sévère.
• Nausées et vomissements : l’intoxication alimentaire et certaines infections virales provoquent souvent des nausées et des vomissements, qui peuvent aggraver la déshydratation.
• Douleur abdominale soudaine et intense : les crampes abdominales sont fréquentes lors d'une diarrhée aiguë, car l’intestin essaie d’évacuer rapidement l’agent pathogène ou la substance irritante.
• Selles liquides abondantes : les selles deviennent extrêmement liquides et fréquentes, parfois toutes les heures. Cette perte rapide de liquides peut entraîner une déshydratation sévère.
• Diarrhée explosive : caractéristique de certaines infections bactériennes ou virales, elle se manifeste par des selles très brusques et incontrôlables.
• Diarrhée verdâtre : une infection intestinale entraîne souvent une accélération du transit, empêchant la bile d’être correctement transformée, ce qui donne une teinte verte aux selles.
• Présence de sang dans les selles : un signe d’infection bactérienne sévère (comme une infection à Salmonella, Campylobacter ou Shigella) ou d’une inflammation aiguë du côlon. La présence de sang rouge vif peut indiquer des lésions anales, tandis que du sang foncé peut suggérer un problème digestif plus profond.
• Déshydratation rapide : la perte soudaine de liquides et d’électrolytes due à des selles fréquentes et aux vomissements peut provoquer des signes de déshydratation, notamment une bouche sèche, une sensation de soif intense, une urine foncée et une sensation de faiblesse.
• Odeur inhabituelle des selles : dans certains cas d’infections bactériennes ou parasitaires, les selles peuvent avoir une odeur particulièrement forte et nauséabonde.

Si vous souffrez de diarrhée aiguë accompagnée d’une forte fièvre, d’un sang visible dans les selles ou de signes de déshydratation, il est recommandé de consulter un médecin sans attendre.

Symptômes spécifiques à la diarrhée chronique

La diarrhée chronique est définie comme une diarrhée qui persiste pendant plus de quatre semaines. Contrairement à la diarrhée aiguë, qui est généralement causée par une infection passagère, la diarrhée chronique est souvent le symptôme d’un problème sous-jacent, comme une maladie intestinale, une intolérance alimentaire ou un déséquilibre du microbiote. Voici les symptômes spécifiques associés à la diarrhée chronique :

• Perte de poids inexpliquée : une diarrhée prolongée peut entraîner une malabsorption des nutriments essentiels, ce qui peut provoquer une perte de poids involontaire et parfois rapide. Une perte de plus de 5 % du poids corporel en quelques mois nécessite une consultation médicale.
• Douleurs abdominales récurrentes : contrairement à la diarrhée aiguë, où les douleurs sont souvent soudaines et violentes, la diarrhée chronique s’accompagne généralement de douleurs diffuses, qui peuvent être intermittentes ou constantes. Elles sont souvent ressenties sous forme de crampes ou de spasmes intestinaux.
• Diarrhée nocturne : un besoin urgent d’aller à la selle pendant la nuit peut être un signe de maladies inflammatoires de l’intestin, comme la maladie de Crohn ou la rectocolite hémorragique.
• Diarrhée graisseuse (stéatorrhée) : des selles huileuses, flottantes et malodorantes peuvent indiquer un problème de malabsorption des graisses, souvent lié à une insuffisance pancréatique, une maladie cœliaque ou un trouble hépatique.
• Selles de couleur anormale :
  • Diarrhée jaunâtre : peut être le signe d’un trouble du foie ou d’un dysfonctionnement de la vésicule biliaire.
  • Diarrhée verdâtre : souvent due à un transit trop rapide ou à un déséquilibre du microbiote.
• Ballonnements et flatulences excessives : des gaz fréquents et une sensation de ventre gonflé sont courants en cas de SIBO (prolifération bactérienne dans l’intestin grêle) ou d’intolérances alimentaires.
• Alternance de diarrhée et de constipation : un symptôme fréquent du syndrome de l’intestin irritable (SII), qui se caractérise par des troubles digestifs récurrents sans cause organique identifiable.
• Fatigue chronique : une diarrhée persistante peut entraîner une carence en vitamines et minéraux essentiels, notamment en fer, en vitamine B12 et en magnésium, provoquant une fatigue constante.
• Présence de sang dans les selles : des traces de sang rouge vif peuvent être dues à des hémorroïdes ou à une irritation anale, tandis qu’un sang plus foncé peut signaler une maladie inflammatoire intestinale ou une infection chronique.

Si votre diarrhée persiste depuis plus de quatre semaines et s’accompagne de symptômes comme une perte de poids inexpliquée, du sang dans les selles, des douleurs abdominales sévères ou une fatigue intense, il est recommandé de consulter un médecin pour un bilan approfondi.

Causes de la diarrhée

De nombreuses causes peuvent être à l’origine de la diarrhée :

1. Causes alimentaires

• Excès de graisses ou manque de fibres : Un régime trop riche en graisses ou insuffisamment riche en fibres peut favoriser l’apparition de la diarrhée et contribuer à sa persistance sur une longue durée.
• Intolérances alimentaires : Des intolérances, comme l’intolérance au lactose ou au gluten (maladie cœliaque), peuvent entraîner une diarrhée prolongée. Les aliments riches en graisses ou contenant des édulcorants artificiels peuvent également être des déclencheurs.

Vous soupçonnez que votre diarrhée est causée par certains aliments ? Envisagez alors un test d’intolérance pour mieux comprendre les causes de vos symptômes.